O Pravda original foi dirigido, a partir de outubro de 1908, por Trotsky (o chamado Pravda vienense), pequeno jornal que era publicado desde 1905 por um grupo de mencheviques ucranianos. No final deste ano, o grupo foi dissolvido e Trotsky passou a ser o dono do jornal Pravda, do qual conseguiu publicar apenas 5 edições, mas que conseguiu ampla divulgação na Rússia, a ponto de constar dos relatórios da Okhrana. A partir de 22 de abril (5 de maio) de 1912, os bolcheviques começaram a publicar em Petersburgo um jornal legal com o mesmo nome Pravda, o que gerou protestos de Trotsky.
O jornal dos bolcheviques foi organizado por Stalin e editado na base dos recursos financeiros recolhidos pelos próprios operários e tinha uma difusão que alcançava os 40 mil exemplares. A tiragem de alguns números do jornal atingia 60 mil exemplares. Lénine dirigia ideologicamente o Pravda, escrevia quase diariamente para o jornal, dava instruções à sua redacção. Foram publicados no Pravda cerca de 270 artigos e notas de Lénine assinados com diferentes pseudónimos.
O Pravda foi alvo de constantes perseguições policiais. Só durante o primeiro ano da sua existência foram intentados 36 processos judiciais contra os seus redactores. Ao todo, os redactores estiveram na prisão 47,5 meses. O jornal foi encerrado pelo governo tsarista oito vezes, mas continuou a sair sob outros nomes. Nessas condições difíceis, os bolcheviques conseguiram editar 636 números do Pravda durante mais de dois anos. Em 8 (21) de Julho de 1914 o jornal foi encerrado.
A edição do Pravda reiniciou-se só depois da revolução democrático-burguesa de Fevereiro de 1917. A partir de 5 (18) de Março de 1917 o Pravda começou a publicar-se como órgão do Comité Central e do Comité de Petersburgo do POSDR. A 5 (18) de Abril, depois do seu regresso do estrangeiro, Lénine fez parte da redacção e encabeçou a direcção do Pravda. Em Julho-Outubro de 1917 o Pravda, perseguido pelo governo provisório burguês contra-revolucionário. mudou de nome por mais de uma vez e publicou-se como Listok «Právdi» (Folha do «Pravda»), Proletári (Proletário), Rabótchi (Operário), Rabótchi Put (Via Operária). Depois da vitória da Grande Revolução Socialista de Outubro, a partir de 27 de Outubro (9 de Novembro) de 1917, o órgão central do partido recomeçou a publicar-se sob o título inicial de Pravda, quando chegou a vender cerca de 100.000 exemplares diários.