Fundado no Congresso de Unificação realizado em 1876 na cidade de Filadélfia, como resultado da unificação das secções americanas da I Internacional e de outras organizações socialistas. A maior parte dos militantes do partido eram imigrados, muito pouco ligados aos operários naturais dos Estados Unidos. Nos primeiros anos de existência do partido, a posição dirigente era ocupada pelos lassallianos, que cometeram erros de carácter sectário e dogmático. As vacilações ideológicas e tácticas dos dirigentes levaram ao enfraquecimento do partido e à separação deste duma série de grupos.
Nos anos 90 assumiu a direcção a ala esquerda do Partido Socialista Operário, encabeçada por D. de-Leon, que cometeu erros de carácter anarco-sindicalista. Durante a Primeira Guerra Mundial imperialista (1914-1918) o Partido Socialista Operário inclinou-se para o internacionalismo. Em 1919 a ala revolucionária do Partido Socialista Operário participou na constituição do Partido Comunista dos Estados Unidos da América.