Successivement domestique, artisan puis chargé de tenir le registre d'une propriété seigneuriale. Ruiné par un procès en 1785.

Publie en 1790, Le cadastre perpétuel, où il défend les revendications d'égalité radicale du peuple de Paris. Plusieurs fois arrêté et relâché en raison de ses positions. Il se fait appeler Gracchus en référence à deux frères romains qui militèrent pour la réforme agraire et furent assasinés (133 et 121 avant J.-C.).

Fonde en 1794 le journal Le Tribun du peuple et crée en 1795 la Société des Égaux avec Buonarroti. Face à la montée de la réaction thermidorienne, cette société revendique l'application de la constitution de 1793, qui amende celle de 1789. Les amendements en question sont surtout des concessions aux revendications populaires : droit à l'instruction, aux secours publics...

Arrêté en 1796, Babeuf est exécuté en mai 1797, après une tentative de suicide.

Marx considérait Babeuf come «le premier comuniste agissant».