美国共产党创建人之一。1881年2月25日出身于工人家庭，7岁做报童，10岁当了童工。1901年美国社会党成立时，多次参加工人罢工斗争，并参加了社会党，是一位“无与伦比的工会组织者”（坎农）。1909年社会党分裂，福斯特等左翼被开除出党。1917年俄国十月革命的胜利，促使福斯特从激进的劳工斗争转向共产主义。1921年5月美国共产党成立后不久，他秘密参加共产党，并被选为中央委员，在党员和工人群众中享有很高威望。1924年当选美共中央政治局委员，1929至1944年当选为党的主席。
　　1933年，罗斯福“新政”后，美共总书记白劳德要求美国工人阶级和垄断资产阶级实行阶级合作。5月20日美国共产党宣布解散，福斯特也被撤消了美共主席的职务。1945年7月美共宣布重建时，福斯特又被选为党的主席。
　　1957年9月1日，福斯特因脑溢血症，医治无效，死于莫斯科。